Continuação de:
Rumando ao Yucatán a partir de 18 de Fevereiro de 1519, a frota de Cortés foi favorecida por um tempo bonançoso nos primeiros dias de viagem. O comandante tinha ordenado que os navios seguissem atrás dele e próximos uns dos outros. Durante a noite, uma luz colocada à popa da sua embarcação garantia que os navios não perdessem o rumo e que pudessem vogar na ondulação escura como uma matilha disciplinada.
O tempo mudou, todavia, subitamente, e os Espanhóis viram-se no meio de uma das tempestades tão frequentes na zona durante aquela altura do ano. Sacudidos por vagas alterosas, os navios progrediam semi-desgovernados e, perdendo de vista a luz do comando, em breve se dispersaram. Vários sofreram estragos consideráveis e quase todos se afastaram da rota que deviam seguir. Um após outro, contudo, conseguiram chegar a uma ilha habitada, Cozumel, que fica diante - e muito próxima - da costa oriental da península de Yucatán.
O navio de Cortés, que se atrasara para auxiliar uma das naves em pior estado, foi o último a chegar a Cozumel. E o comandante foi logo surpreendido por más notícias: um dos seus capitães, Pedro de Alvarado, aproveitara o avanço para invadir os templos da ilha e saquear os ornamentos que aí achou. O seu procedimento fora de tal ordem que a população, constituída por índios maias, se tinha refugiado em massa no interior da ilha, mantendo prudente distância em relação aos recém-chegados.
Cortés ficou furioso, pois aquela conduta contrariava a política de diplomacia que tencionava adoptar enquanto pudesse. Censurou asperamente o oficial prevaricador diante de todo o exército, após o que fez vir à sua presença dois homens aprisionados por Alvarado. Recorrendo a um tradutor índio - Melchorejo, que já acompanhara a expedição de Grijalva -, explicou-lhes que o objectivo da expedição era pacífico e que não queria fazer mal ao povo. Enchendo-os de presentes, pediu-lhes que informassem os fugitivos de que poderiam regressar sem receio de serem molestados.
A iniciativa do comandante surtiu efeito. Tranquilizados, os índios logo volveram aos seus lares e iniciaram relações amistosas com os europeus. Estes presentearam-nos com facas e quinquilharias variadas, ao que eles corresponderam com a oferta de vistosos adornos de ouro.
Apesar da atitude conciliadora com que ultrapassou o incidente provocado por Alvarado, Cortés não esquecera que um dos primeiros objectivos da Coroa espanhola naquelas terras era a conversão dos habitantes à fé cristã. Era por isso que expedições como aquela podiam ser encaradas como autênticas cruzadas. Os Espanhóis estavam convencidos de que a sua religião era a única verdadeira e de que os índios "pagãos" só teriam a ganhar se abandonassem para sempre os seus hábitos de idolatria. A recompensa deles, segundo os invasores, seria a salvação das suas almas, que de outro modo ficariam condenadas às penas eternas. Para alcançarem a conversão dos índios, todos os meios se consideravam legítimos: tanto valia a persuasão como o emprego da força. Ou seja: o que as palavras não conseguissem catequizar seria catequizado pela espada.
Era assim que se pensava na época, e Cortés não constituía excepção. Tal como os seus subordinados, ele escandalizava-se com os hábitos religiosos do povo de Cozumel, ainda que não fossem ali muito frequentes os sacrifícios humanos. Por isso, começou por recorrer aos bons ofícios de dois clérigos que trouxera consigo, Juan Diáz e Bartolomé de Olmedo. Os homens da igreja procuraram convencer os índios de quão abomináveis eram as suas crenças e de como era pura e salvífica a religião que lhes queriam dar em troca. Depois pediram-lhes que os deixassem destruir os ídolos que guardavam nos templos: para os padres, como para os restantes expedicionários, aquelas imagens não passavam de genuínos retratos de Satanás.
É duvidoso que o intérprete Melchorejo tenha logrado transmitir, com um mínimo de fidelidade, ideias tão complexas e abstractas como as que Olmedo e Diáz queriam fazer chegar às gentes de Cozumel. Mas houve uma coisa que estas perceberam perfeitamente: os estrangeiros tencionavam privá-los dos seus deuses. Reagindo com horror ao que consideravam uma intolerável profanação, explicaram que aqueles eram os poderosos deuses que lhes enviavam a luz, a bonança, as tempestades, o sustento - tudo o que lhes permitia viver. E preveniram que, se lhes fosse infligido qualquer ultraje, eles, os deuses, fariam tombar raios fulminantes sobre os responsáveis.
Cortés, que se tinha abstido de intervir até então, concluiu que as palavras, por mais piedosas que fossem, não bastariam. E, embora não tenha feito uso da brutalidade que posteriormente se verificaria, resolveu o caso à sua maneira. Pensando que a melhor solução seria uma demonstração prática irrefutável, ordenou aos soldados que derrubassem dos pedestais as imagens veneradas e que as fizessem rebolar pelos degraus do templo abaixo. Em seu lugar mandou erguer um altar - onde foi colocada uma imagem da Virgem e outra de Jesus Cristo - e logo ali se celebrou a primeira missa. Como os índios estarrecidos puderam constatar, dos seus deuses, agora espalhados pelos terrenos circundantes, não vieram nem raios nem outra qualquer manifestação de vingança. Segundo as crónicas espanholas, alguns deles não tardaram a abraçar a religião cristã. Mas fica por saber se o fizeram pelo medo que lhes infundia aquela gente tão estranha, ou por estarem finalmente convencidos da total impotência dos velhos deuses. Afinal, estes nem sequer tinham sido capazes de defender os seus próprios lugares de culto.
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A rota de Cortés (linhas vermelhas).
Desde Santiago, na ilha de Cuba (à direita), passando por Cozumel e contornando a península de Yucatán até fundar Vila Rica de Vera Cruz, no litoral mexicano (à esquerda).
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Cortés levantou ferro da ilha de Cozumel no dia 4 de Março de 1519. Mas, antes disso, aconteceu algo de grande importância para a expedição: vindo das costas de Yucatán numa canoa, um grupo de índios trouxe-lhe um náufrago espanhol de anterior navegação. O homem, chamado Gerónimo de Aguilar, vivia entre os seus salvadores há cerca de oito anos. Cortés percebeu rapidamente a utilidade do recém-chegado: ele falava, com grande à-vontade, o idioma maia, que se utilizava na região a que iam ter acesso, pelo que poderia ajudar a resolver as insuficiências de Melchorejo enquanto único tradutor. Por essa razão, o comandante incorporou-o gostosamente na expedição.
Os navios começaram a bordejar o litoral do Yucatán. Acercando-se tanto quanto possível da costa, dobraram o cabo Catoche, atravessaram a todo o pano a vasta baía de Campeche e, pouco depois, chegavam à desembocadura do rio Tabasco (a que os Espanhóis chamariam rio Grijalva, em homenagem ao comandante da expedição anterior).
Ainda que o seu objectivo principal fosse alcançar o coração do império asteca, Cortés pretendia explorar aquela região e apurar o que pudesse sobre as suas riquezas. Por isso resolveu subir a correnteza do Tabasco (Grijalva) para atingir a grande cidade que se sabia existir nas suas margens. Os depósitos de areia no fundo do rio impediam, porém, a navegação da frota, pelo que Cortés embarcou em canoas com uma parte das forças. A progressão era lenta e penosa, pois as águas estavam cobertas de plantas aquáticas, cujas raízes, entrelaçadas, formavam uma rede quase impenetrável.
Nas margens surgiram entretanto guerreiros índios fazendo gestos ameaçadores. Cortés redobrou de precauções. Num lugar mais aberto, onde se concentravam muitos índios, recorreu ao intérprete para lhes pedir que o deixassem ir a terra. Mas eles brandiram as armas e ripostaram com gestos que expressavam cólera e desprezo. Cortés concluiu finalmente que ia ter que lutar. Retirou para uma pequena ilhota e ali passou a noite.
No dia seguinte, o comandante deu início àquilo que seria a sua primeira operação militar no território. Ainda que não contasse com a totalidade do exército, dispunha de bestas e de armas de fogo que, aliadas à enorme superioridade táctica, resolveram as coisas a seu favor. Desbaratados, os índios bateram em retirada e os Espanhóis entraram sem resistência na cidade de Tabasco, entretanto abandonada pelos habitantes. Cortés tomou posse da urbe em nome dos reis de Espanha.
Os índios preparavam, contudo, nova investida, agora associados aos habitantes dos povoados vizinhos. O seu número era, aparentemente, esmagador. Mas Cortés recebera entretanto reforços - em meios e homens. Nos navios da frota ficaram apenas os que, por qualquer razão, se achavam impossibilitados de combater. Foram trazidas para Tabasco sete peças de artilharia e uma outra novidade para se estrear na guerra: os cavalos embarcados em Cuba. Entorpecidos pela longa inacção, readquiriram em poucas horas de exercício as suas forças e agilidade.
Em vez de se deixar cercar em Tabasco, Cortés optou pela iniciativa do ataque. No dia 25 de Março de 1519, as tropas espanholas marcharam mais de uma légua, por vezes através de terrenos pantanosos, até se encontrarem com o grosso do exército inimigo. A luta foi intensa, mas o fogo da artilharia e dos arcabuzes varria as fileiras índias.
Subitamente, a cavalaria espanhola soltou o grito de guerra "Santiago e S. Pedro" e irrompeu no campo de batalha, com o metal dos elmos, das lanças e das espadas a reflectir sinistramente a luz do sol. Para os Tabasquenhos, esse foi o golpe final. Surpreendidos pela aparição daquelas criaturas monstruosas - eles pensavam que cavalo e cavaleiro formavam um único ser -, fugiram tomados de pânico, em muitos casos largando as armas e deixando de opor resistência.
Cortés, satisfeito com o triunfo, não cuidou de perseguir os vencidos. O sítio da batalha foi depois assento de uma povoação que se chamou Vila de Santa Maria da Vitória e que chegou a ser capital de província.
O comandante mandou libertar os prisioneiros que havia feito, incluindo alguns chefes, e fez espalhar a notícia de que os habitantes da terra nada teriam a temer da sua parte se deixassem de o hostilizar e lhe prometessem obediência. Caso contrário, seriam todos passados a fio de espada.
Os Tabasquenhos já não tinham alento para resistir. Acorrendo ao chamamento de Cortés, acercaram-se dele e, tal como ocorrera em Cozumel, foi possível iniciar contactos mais ou menos cordiais entre espanhóis e índios. Tiveram também começo umas tímidas relações comerciais, que contribuíram para o estabelecimento de um clima de confiança entre as duas partes.
Cortés foi obsequiado com diversos presentes pelos seus ex-inimigos. Alguns eram de ouro puro, e, quando o comandante pretendia saber de onde provinha o metal, os índios apontavam para o interior do território e respondiam: "México".
Entre as ofertas dos Tabasquenhos contavam-se vinte jovens escravas. Uma delas assumiria em breve um papel relevantíssimo na conquista espanhola do território.
Continua em 17 de Agosto de 2019 - 4.ª parte (ver aqui)
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